スペースシャトル・コロンビア Columbia (OV-102), STS-1

1981年4月12日、ジョン・ヤングとロバート・クリッペンは、初飛行のコロンビアで地球周回軌道に上がりました。アメリカの新しい宇宙船が、最初のミッションから人を乗せて飛んだのはこれが初めてです。2日後、コロンビアはグライダーとして帰ってきました。モハーヴェ砂漠の上空約15.5 kmで音速を下回り、210°旋回したあと、旅客機の約7倍も急な降下経路でロジャース乾湖へ降りていき、引き起こして、340 km/hで滑走路23に接地しました。

3基のメインエンジンが働くのは上昇中だけで、推進剤は大きな外部燃料タンクから送られました。そのため着陸はいつも動力なしで、やり直しはききません。進入は2段階でした。まず約20°の急降下で、スピードブレーキとして開いた分割式ラダーで速度を保ちます。次に機首を上げて1.5°の緩い経路に乗り、フレアをかけます。車輪を下ろすのは、地上わずか約120 mになってからです。この湖底へ滑空して戻ることは、X-15のパイロットが何年も続けてきたことでした。1977年には試験機エンタープライズが、ボーイング747の背中から切り離されて、その練習をしています。

1981年から2011年までに、5機のオービターが135回のミッションを飛びました。2機は乗員とともに失われています。1986年、打ち上げ中のチャレンジャー。そして2003年2月1日のコロンビア自身で、翼の耐熱シールドに開いた穴から、再突入の際に高温のガスが入り込みました。39回飛んだディスカバリーは、スミソニアンのウドバー・ハジー・センターに展示されています。