ノースアメリカン X-15 X-15A-2

X-15はB-52の翼の下に吊られて上昇し、高度13,700 mで切り離されてからロケットに点火しました。1967年10月3日、ピート・ナイトは改修型のX-15A-2で7,274 km/h（マッハ6.7）に達しました。いまも有人の動力付き航空機の最高記録です。このとき、尾部の下に取り付けたダミーのスクラムジェットは熱で焼け落ちました。1963年にはジョー・ウォーカーが3号機で高度107,960 mに到達しています。カーマン・ラインを超えたその高さでは翼が働くだけの空気がなく、機首と翼端の小さなロケットで姿勢を変えました。

3機のX-15は、1959年から1968年までに199回飛行しました。切り離されたあとのロケット噴射は約80〜120秒で、そのあとは動力なしで滑空して戻り、乾湖の湖底に約320 km/hでスキッドを使って着陸しました。パイロットのうち8人が宇宙飛行士記章を得ており、ニール・アームストロングは月へ向かう前にX-15で7回飛んでいます。

その教訓には代償が伴いました。1967年11月、3号機が極超音速できりもみに陥って空中分解し、マイケル・アダムスが亡くなりました。耐熱構造、ロケットによる姿勢制御、宇宙からの帰還飛行について、X-15から学んだことはスペースシャトルに生かされています。