Space Shuttle Columbia Columbia (OV-102), STS-1

Il 12 aprile 1981 John Young e Robert Crippen portarono in orbita il Columbia al suo primissimo volo: mai prima di allora un nuovo veicolo spaziale americano aveva compiuto la sua prima missione con un equipaggio a bordo. Due giorni dopo tornò a casa come un aliante. Scese sotto la velocità del suono a circa 15,5 km sopra il deserto del Mojave, compì una virata di 210°, si tuffò verso il lago secco di Rogers lungo un sentiero di planata circa sette volte più ripido di quello di un aereo di linea, poi richiamò e toccò terra sulla pista 23 a 340 km/h.

I tre motori principali funzionavano solo in salita, alimentati dal grande serbatoio esterno, quindi ogni atterraggio avveniva senza motore e doveva riuscire al primo tentativo. L'avvicinamento era in due parti: una picchiata ripida di circa 20°, con il timone sdoppiato aperto come aerofreno per tenere la velocità, poi una cabrata su una pendenza di 1,5° e la richiamata, con il carrello abbassato solo a circa 120 m dal suolo. Rientrare planando su questo lago secco era ciò che i piloti dell'X-15 facevano da anni, e nel 1977 l'orbiter di prova Enterprise ci si era esercitato, sganciato dal dorso di un Boeing 747.

Cinque orbiter compirono 135 missioni tra il 1981 e il 2011. Due andarono perduti con i loro equipaggi: il Challenger durante il lancio nel 1986, e lo stesso Columbia il 1° febbraio 2003, quando un foro nello scudo termico dell'ala lasciò entrare gas caldissimi durante il rientro. Il Discovery, che volò 39 volte, è all'Udvar-Hazy Center dello Smithsonian.