Space Shuttle Columbia Columbia (OV-102), STS-1

Am 12. April 1981 flogen John Young und Robert Crippen mit der Columbia auf ihrem allerersten Flug in die Umlaufbahn; noch nie hatte ein neues amerikanisches Raumfahrzeug schon seine erste Mission mit Besatzung geflogen. Zwei Tage später kehrte sie als Gleiter zurück. Etwa 15,5 km über der Mojave-Wüste fiel sie unter Schallgeschwindigkeit, flog eine Kurve von 210°, ging auf einem Gleitpfad, rund siebenmal steiler als der eines Verkehrsflugzeugs, im Sturzflug auf den Rogers Dry Lake zu, fing ab und setzte mit 340 km/h auf Landebahn 23 auf.

Ihre drei Haupttriebwerke arbeiteten nur beim Aufstieg und wurden aus dem großen Außentank gespeist. Jede Landung war also ein Flug ohne Antrieb und musste beim ersten Versuch gelingen. Der Anflug hatte zwei Teile: einen steilen Sinkflug mit etwa 20°, bei dem das geteilte Seitenruder als Luftbremse die Geschwindigkeit hielt, dann das Hochziehen auf einen Gleitweg von 1,5° und das Abfangen; das Fahrwerk kam erst etwa 120 m über dem Boden heraus. Im Gleitflug auf diesen Seeboden zurückzukehren, das hatten X-15-Piloten jahrelang getan, und 1977 hatte der Test-Orbiter Enterprise es geübt, ausgeklinkt vom Rücken einer Boeing 747.

Fünf Orbiter flogen zwischen 1981 und 2011 insgesamt 135 Missionen. Zwei gingen mit ihren Besatzungen verloren: die Challenger 1986 beim Start und die Columbia selbst am 1. Februar 2003, als beim Wiedereintritt heißes Gas durch ein Loch im Hitzeschild ihres Flügels eindrang. Die Discovery, die 39-mal flog, steht im Udvar-Hazy Center der Smithsonian.