Space Shuttle Columbia Columbia (OV-102), STS-1

Le 12 avril 1981, John Young et Robert Crippen ont emmené Columbia en orbite pour son tout premier vol ; jamais encore un nouveau vaisseau américain n’avait accompli sa première mission avec un équipage à bord. Deux jours plus tard, elle est rentrée en planeur. Elle est repassée sous la vitesse du son à environ 15,5 km au-dessus du désert de Mojave, a décrit un virage de 210°, puis a plongé vers le lac asséché de Rogers sur une pente environ sept fois plus raide que celle d’un avion de ligne, avant d’arrondir et de se poser sur la piste 23 à 340 km/h.

Ses trois moteurs principaux ne fonctionnaient qu’à la montée, alimentés par le grand réservoir externe : chaque atterrissage se faisait donc sans moteur, et il fallait le réussir du premier coup. L’approche se faisait en deux temps : un piqué raide d’environ 20°, la gouverne de direction fendue ouverte en aérofrein pour tenir la vitesse, puis une ressource vers une pente de 1,5° et l’arrondi, le train n’étant sorti qu’à environ 120 m du sol. Revenir en vol plané sur ce lac asséché, les pilotes du X-15 l’avaient fait pendant des années, et en 1977 l’orbiteur d’essai Enterprise s’y était exercé, largué du dos d’un Boeing 747.

Cinq orbiteurs ont effectué 135 missions entre 1981 et 2011. Deux ont été perdus avec leur équipage : Challenger au décollage en 1986, et Columbia elle-même le 1er février 2003, quand un trou dans le bouclier thermique de son aile a laissé entrer les gaz brûlants pendant la rentrée. Discovery, qui a volé 39 fois, est exposée au Steven F. Udvar-Hazy Center du Smithsonian.