Space Shuttle Columbia Columbia (OV-102), STS-1

Em 12 de abril de 1981, John Young e Robert Crippen levaram o Columbia à órbita em seu primeiro voo; nenhuma nave espacial americana nova tinha feito a primeira missão já com tripulação a bordo. Dois dias depois, ele voltou como planador. Passou abaixo da velocidade do som a cerca de 15,5 km sobre o deserto de Mojave, fez uma curva de 210°, mergulhou rumo ao lago seco Rogers numa rampa de planeio cerca de sete vezes mais íngreme que a de um avião de linha, arredondou e tocou a pista 23 a 340 km/h.

Seus três motores principais só funcionavam na subida, alimentados pelo grande tanque externo, então todo pouso era feito sem motor e tinha de dar certo na primeira tentativa. A aproximação tinha duas partes: um mergulho íngreme de cerca de 20°, com o leme bipartido aberto como freio aerodinâmico para segurar a velocidade, e depois a subida do nariz para uma rampa de 1,5° e o arredondamento, com o trem de pouso baixado só a cerca de 120 m do chão. Voltar planando para este leito de lago era o que os pilotos do X-15 faziam havia anos, e em 1977 o orbitador de testes Enterprise tinha treinado isso, solto das costas de um Boeing 747.

Cinco orbitadores fizeram 135 missões entre 1981 e 2011. Dois se perderam com suas tripulações: o Challenger no lançamento, em 1986, e o próprio Columbia em 1º de fevereiro de 2003, quando um furo no escudo térmico da asa deixou entrar gás quente durante a reentrada. O Discovery, que voou 39 vezes, está no Udvar-Hazy Center, do Smithsonian.