Space Shuttle Columbia Columbia (OV-102), STS-1

El 12 de abril de 1981, John Young y Robert Crippen llevaron el Columbia a la órbita en su primerísimo vuelo; ninguna nave estadounidense nueva había hecho antes su primera misión con tripulación a bordo. Dos días después volvió a casa como un planeador. Bajó de la velocidad del sonido a unos 15,5 km sobre el desierto de Mojave, describió un giro de 210°, se lanzó en picado hacia el lago seco Rogers por una senda de planeo unas siete veces más empinada que la de un avión de pasajeros, y después redondeó y tomó tierra en la pista 23 a 340 km/h.

Sus tres motores principales solo funcionaban en la subida, alimentados por el gran tanque externo, así que cada aterrizaje se hacía sin motor y tenía que salir bien a la primera. La aproximación tenía dos partes: un picado pronunciado de unos 20°, con el timón partido abierto como aerofreno para contener la velocidad, y después una recogida hasta una pendiente de 1,5° y el redondeo, con el tren bajado a solo unos 120 m del suelo. Volver planeando a este lago seco era lo que los pilotos del X-15 llevaban años haciendo, y en 1977 el orbitador de pruebas Enterprise lo había ensayado, soltado desde el lomo de un Boeing 747.

Cinco orbitadores volaron 135 misiones entre 1981 y 2011. Dos se perdieron con sus tripulaciones: el Challenger durante el lanzamiento en 1986, y el propio Columbia el 1 de febrero de 2003, cuando un agujero en el escudo térmico de su ala dejó entrar gases calientes durante la reentrada. El Discovery, que voló 39 veces, está en el Centro Udvar-Hazy del Smithsonian.